在家上大學？「網上課堂」、「網絡公開課」這些概念談論已久，似乎了無新意。但「MOOC」時代的降臨，或將重新詮釋在線學習的涵義。
「MOOC」全稱「Massive Online Open Courses」（大型在線公開課程）。互動性強是它的特點，也是它與傳統網絡公開課的主要區別。過去的網絡公開課，通常只提供教師授課的視頻，附加一些課後練習，學生只有被動接收。而MOOC打破了「授」與「受」之間的樊籬。在MOOC平台上，學生註冊加入某一門課程後，每週都須完成學習內容，在規定時間內做好功課。只有答完規定的問題，才能繼續之後的學習。在期末，學生還需上交論文或參加考試，最終取得授課教師認可頒發的結課證明。而從頭至尾，這一切都是免費的。
Coursera、edX和Udacity，被稱為MOOC平台的「三駕馬車」。2011年秋冬， Udacity由一位斯坦福大學創辦，Coursera的網絡授課也在斯坦福大學等高校的摸索中。2012年，edX由哈佛大學和麻省理工學院聯手打造。2012年被認為是「MOOC元年」，三大平台茁壯成長，加盟高校與學生數量快速增長，MOOC對傳統教育的衝擊，引發廣泛關注。
打破國界 重建巴別塔
MOOC的最大受益者之一，是來自美國以外的學生。本國的教育資源或許匱乏，但通過網絡，他們一樣可以接受常春藤名校教授的免費授課；學而有惑時，助教會在課程討論區耐心解答，還能與來自世界各地的同學交流辯論。據統計，Coursera的所有註冊學生中，60%來自海外。
《時代》週刊報導了這樣一個故事：2012年9月17日，通過Udacity上一門物理課的11歲巴基斯坦女孩尼亞齊（Niazi），正在參加這門課的期末考試，試題是通過視頻網站YouTube發佈的。做到第六題時，恰逢巴基斯坦政府封鎖YouTube，尼亞齊的屏幕上只剩下一句「該網站無法打開」。憤怒的尼亞齊在課程討論區裡發帖，表示她不會放棄。短短一小時後，同上一門課的一名馬來西亞青年為她發來了試題的詳細文字解釋，另一名葡萄牙年輕教授試圖幫助尼亞齊找到繞過YouTube來加載視頻的辦法。12歲的男孩威廉來自英國，他承諾幫助尼亞齊，還告誡她不要太激烈地批評政府。
MOOC正在改寫一些年輕人的未來。一名15歲的蒙古學生參加edX的一門電路課程並獲得優異成績，這鼓勵他申請就讀美國麻省理工學院和加州大學伯克利分校。
海外學生群體龐大，MOOC的授課語言也漸趨多樣，除英語之外，還有法語、西班牙語、葡萄牙語等。至於中文課程，最早由港台的大學合作夥伴提供。香港中文大學在Coursera的兩門課格外引人注目：「昆曲之美」，授課者是白先勇；「中國人文經典導讀」，由學者李歐梵擔綱。台灣大學開的「機率」一課，則因講者葉丙成風格異常生動活潑而著稱，這從課程章節名就可窺見一斑，像「集合論：這群愛甜豆花，那群愛咸豆花。」、「隨機變數：大哥，我真的很懶得寫字啊！」無怪乎他被學生和網友戲稱為「用生命賣萌」。
北京大學、清華大學等中國大陸高校姍姍來遲，今年5月22日，清華大學加盟edX，目前開設的兩門課程——建築、電子，都是清華傳統強項；北大則相繼加盟edX和Coursera。燕園裡每週五晚上都聽者如雲的「藝術史」一課，即將於10月20日在Coursera正式開課。
不少中國學子嚮往歐美名校課程，但全英文授課令他們望而卻步。Coursera此前已與大陸的「譯言網」合作，推出經翻譯後帶中文字幕的課程。9月17日，另一家網站「果殼網」也正式加入Coursera的全球翻譯計劃。語言的隔閡被逐漸推倒，MOOC在全球範圍內的影響也將愈加深遠。
未來大學何去何從？
高等教育成本高昂，困擾政府與教育機構；大學學費也成為許多普通家庭難以承受之重。《時代》引用紐約美聯儲銀行的調查顯示，美國人在助學貸款上的欠債高達9140億美元。而另一項《時代》與紐約卡耐基集團的調查發現，1000名接受調查的美國人中，80%認為許多大學的教育質量抵不上他們所繳納的學費。
三大MOOC平台中，Coursera和Udacity都是營利機構，只有edX一家為純粹的非營利組織。MOOC平台多採用「freemium」（free & premium，「免費」加「增值」）的經營模式，即學生修課完全免費，修完後可自行選擇付費參加相應資格考試。比起實體大學，學生的經濟負擔大大降低。MOOC打破教育資源的不均分配，任何人只要有心向學，就能分享到低廉而優質的教育資源。
MOOC上修得的學分，也正逐漸被實體大學所承認。如2012年9月，美國科羅拉多州立大學全球校區（Colorado State University Global Campus）與Udacity合作，推出計算機科學導論課程。學生在修完課程後，在臨近的考試中心參加並通過考試，就能取得大學的相應學分。
MOOC時代的降臨，將對實體大學產生怎樣的影響，眾說紛紜。有人說修讀網絡課程，將使畢業自實體大學的學生更具競爭力；而另一種看法則認為實體大學黃昏已至。教育機構培生（Pearson）的首席教育諮詢官邁克•巴博（Michael Barber）預測，實體大學面對這場「網絡雪崩」，只能束手無策。這場網絡教育與實體大學的之間博弈，未來仍將繼續。
目前，各大MOOC項目正在探索完善資格認證體系，例如怎樣使網上授課的教學質量最大程度地提高，怎樣防止考試作弊，如何公正評分，如何使課程證書更為人認可。起步不久的MOOC在探索中前行。
